”
秦德昌和秦远山看着食盒里那些他们平日绝无可能品尝到的精致菜肴，先是愕然，随即有些手足无措。
秦远山搓着手，喃喃道：“这怎么使得，浩然，你正在关键时候，该你吃好些……”
秦浩然不由分说，将筷子塞到他们手中：“叔爷，大伯，你们也尝尝这府城美食。”
看着两人有些拘谨却又忍不住大快朵颐，连连赞叹鱼肉之鲜、蒸肉之糯时，秦浩然坐在一旁，心中没有丝毫得意，反而涌起一股难以言喻的酸涩。
随着院试日期一天天临近，客栈里、茶馆中，学子们讨论考官喜好的声音都低了几分。
终于，在考试前三日，一阵急促的马蹄声和嘹亮穿透云霄的鸣锣开道声，如同巨石投入平静的湖面，彻底打破了府城原有的节奏！
先是官兵骑马入城，驱散闲人，净街肃道。紧接着，仪仗鲜明、高举“肃静”、“回避”牌匾以及“提督湖广学政”、“翰林院侍讲学士”官衔牌的队伍，浩浩荡荡而来，旌旗招展，护卫森严。
队伍中间，是一辆装饰简朴却不失威仪的马车，车窗紧闭，无人能窥见其中人物的样貌！
胥吏们沿街小跑，用力敲着铜锣，声音拖得老长，用尽力气高声呼喊，唯恐有人不知：“提督湖广学政、翰林院侍讲学士—周大人，大驾驾抵达沔阳府！全城戒严，闲杂人等，一律回避！凡冲撞仪仗者，严惩不贷！”
这个消息瞬间传遍了府城每一个角落：“学政大人到了！”
提督学政，又称学台，位高权重，非翰林官不得出任，其权柄之重，足以决定一方文运兴衰，无数寒窗苦读的梦想，都将在他笔下得到裁决。
知府罗砚辰早已率领府衙大小官员，身着庄重的吉服，顶戴整齐，在城门处恭敬迎候。
考试前夜，沔阳府实行了严格的宵禁。往日入夜后依旧热闹的街市变得空空荡荡，店铺早早关门，行人绝迹。
只有更夫单调而清晰的梆子声，“笃——笃——笃——”，伴随着“天干物燥，小心火烛”的吆喝，在寂静得近乎压抑的夜空中回荡，一声声，仿佛直接敲在考生们的心上，更添几分紧张与不安。
秦浩然躺在客栈上房的床上，辗转反侧，
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