船行两日，终于抵达沔阳府城外的码头。
时值午后，烈日灼人，码头上却比秦浩然上次离开时多了几分混乱与不安。
挑夫们搬运货物的吆喝声中夹杂着抱怨水浅船难的嘟囔，等候客人的牛车旁，几个面有菜色的乡民正围着一个吏员模样的人，似乎在焦急地询问什么，隐约能听到“粮价”、“虫多”等字眼。
秦浩然刚提着简单的书箱踏上码头石板，便见一名身着青色皂隶服，头戴红缨帽的差役快步迎了上来，目光在人群中一扫，精准地落在秦浩然身上，恭敬地拱手问道：“敢问可是景陵县秦解元当面？”
“正是在下。”秦浩然点头。
差役明显松了口气，笑容说道：“小的奉府尊之命，在此恭候解元多时了。府尊吩咐，解元一到，即刻请往府衙，有要事相商。车马已备好，请解元随小的来。”
秦浩然心中一凛，看来罗知府是真心急如焚，连让自己稍事休整都等不及。
道了声有劳，便跟着差役穿过略显拥挤杂乱的码头区，上了一辆等候在旁的青幔小车。车夫甩响鞭子，小车在有些坑洼的街道上快速行进起来。
透过晃动的车帘缝隙，秦浩然观察着府城的街景。
马车很快驶入府衙所在的街巷，绕过照壁，从侧门直接进入内衙。
差役引着秦浩然穿过几重仪门，来到一处名为清晏堂的偏厅。
此处应是罗知府日常处理紧急公务或会见亲近僚属的地方，陈设比正堂简朴，但书案上堆满了卷宗公文，墙角还放着几幅摊开的地图。
秦浩然刚进堂内，便见罗砚辰正背着手，眉头紧锁地站在一幅巨大的《沔阳府山川舆图》前，用手指在上面点点划划。
听到脚步声，他立刻转过身来。
不过月余不见，这位知府大人似乎清减了些，官袍下摆甚至沾了些灰尘，显是连日奔波劳顿所致。
罗砚辰不等秦浩然行全礼，便上前虚扶了一把：“浩然！你可算到了，一路辛苦！但情势紧急，本官也顾不得让你歇息了。”
秦浩然顺势起身，直接问道：“恩师言重了。能为桑梓略尽绵薄，是学生本分。不知眼下情形究竟如何？”
罗砚辰引他到地图前，手指重重地点在图上几处
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