正月初一，院内，四人早早起来，将堂屋正中的方桌挪到靠墙位置，当作祭台。
台上没有丰盛三牲，只摆着秦禾旺从街市买来的几样简单果品，以及一小坛米酒。
台中央立着一面简陋的木牌位，上书秦氏历代祖宗之神位，是秦浩然昨夜亲笔所写。
晨光微熹中，秦浩然立于牌位前，秦禾旺三人肃立其后。
没有司仪，没有赞礼，一切简朴至极。
秦浩然拈起三炷线香，就着秦铁犁手中火折点燃，高举过额，对着牌位深深三揖，然后将香插入临时充作香炉的陶碗米中。
“列祖列宗在上，不肖子孙浩然，今客居南京，时值新岁，谨以薄奠，恭祭于前。
漂泊异乡，但祖宗遗德不敢忘，诗书之训常在耳。今虽困顿，必当奋发，克绍箕裘，光大门楣。伏惟尚飨！”
说罢，撩起衣摆，跪倒在地上，叩首三次。
身后，秦禾旺，秦铁犁，秦河娃也默默叩首。
祭祀毕，四人围坐用了简单的早饭。
饭后，秦浩然回到东厢书房，掩上门。
坐在椅上，并未立即展开书卷，而是反复思量着一件事：顺发牙行...
“舆论……”秦浩然低声自语。
在这年节期间，人心闲暇，最爱谈论奇闻轶事。
而涉及胥吏勾结，欺压良善的故事，最能挑动市井百姓的神经。
正月初八顺星节，又称祭星节。
传说此日诸星下界，人们祭星以求顺遂。
南京城届时各大庙宇香火鼎盛，正是传播消息的绝佳时机。
秦浩然决定试一试。
不为立刻扳倒刁德财，只为投石问路，看看这潭水有多深。
主意既定，秦浩然开始细细谋划。
如何不露痕迹地散播消息？找什么人？说什么话？如何支付报酬而不留把柄？可能出现什么意外？如何应对？
一连几日，他除了必要的访友拜年，主要是去国子监几位交好的同窗处，大多时间都闭门不出，在脑中推演各种细节。甚至悄悄观察附近乞丐，顽童的活动规律。
初五清晨，早饭过后，秦浩然对正在院中晾晒衣物的秦禾旺道：“禾旺，我今日要去拜访几位同窗，商议开春后的课业。你们且在院里休息，若闷了，也去街上逛逛。”
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