陈宝琛1848年出生，于同治七年（1868年），考中进士，授翰林院庶吉士历任编修、翰林侍讲。直言敢谏，连同张之洞、张佩纶、宝廷成为“枢廷四谏官”。
出任江西学政，累迁内阁学士、礼部侍郎。中法战争后，推举的唐炯、徐延旭办事不力，坐罪降职。回乡赋闲，发展家乡教育事业。
宣统元年（1909年），调入京城，充任礼学馆总裁、内阁弼德院顾问大臣、正红旗汉军副都统，成为宣统帝溥仪的师傅，监修《德宗实录》。
此时陈宝琛眼见自己的学生溥仪对于回国之事迟疑不决，心中怜惜之情油然而生。陈宝琛试探道：“皇上，老臣在天津住了数年，亲眼见到天津数年间变化。从皇上离开天津，前往日本之日开始计算，不过6年时间，天津城繁荣了十倍有余。河北各地虽然不如天津，也皆是蒸蒸日上。以此观之，当今天下可谓锦绣河山。”
听老师这么讲，溥仪不由得有些难过，还生出些莫名的惭愧。沉默一阵后溥仪叹息道：“老师，朕……大清的锦绣河山就这么丢了，朕真的无颜面去见列祖列宗。”
陈宝琛已经确定溥仪还是没能接受满清复国无望的现实，想到现在中国的变化，陈宝琛心中痛苦，他摇摇晃晃站起身，就要给溥仪跪下。溥仪此时绝非当年四体不勤的少年，他一把扶住陈宝琛，“老师，何至于此。”
陈宝琛被溥仪扶到椅子上坐下，他抓住溥仪的手臂，已经泪流满面，哽咽着说道：“老臣……，老臣为官数十载，内不能安邦定国，外不能平定外患。明明国家可以威服四海，却只能眼睁睁看着朝廷一败再败丧权辱国。如此尸位素餐，颟顸无能，对不起朝廷，对不起皇上……”
溥仪心中也一样难过，却连忙劝道：“老师，此事自当由军机大臣与首辅承担。怎能怪到老师身上……”说到这里，溥仪却也忍不住流下眼泪。
师徒相对垂泪，过了好一阵，陈宝琛擦去泪水，请溥仪坐下，“皇上，若是何锐称帝，皇上倒是可以迁居海外图谋恢复。然而当今帝制已经断绝，若是恢复大清，便是与中国为敌。若是有人想恢复满洲，想利用皇上，皇上万万不要
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