送走卡特，门关上的瞬间，起居室里那股由廉价油墨和卡特身上湿气混合而成的喧嚣气浪，像是被一只无形的手猛地关在了门外。
福尔摩斯并没有立刻从实验台边转过身来。
他依旧保持着那个弓身的姿势，镊子夹着一小片玻璃，小心翼翼地浸入烧杯中那汪诡异的液体里。
但查尔斯看得见，那玻璃尖端悬停的液滴，始终没有落下。
“五十英镑。”
福尔摩斯终于开口了，几乎像是自言自语。
“足够支付你拖欠牛津的所有费用，还能剩下一笔不小的数目，让你在相当长的一段时间内，不必再为了下一个先令而把自己逼到咯血的边缘。”
“是的。”查尔斯承认，他抬起眼，对上福尔摩斯的目光。那目光里没有祝贺，只有一种深沉的审视，甚至带着一点不易察觉的警惕。
“听起来你并不赞成，福尔摩斯先生。”
“我只是在陈述一个事实。”福尔摩斯转身，走近了几步，他的步伐没有声息，但带来的压迫感却是实实在在的。
“那份‘前瞻性报告’，听起来冠冕堂皇，实则是一份政治游说文件。米开来爵士？”他意味深长地咀嚼了两下这个名字，像在品尝一杯劣酒。
“我恰好知道一点他的事。他是下议院一位野心勃勃的议员，正在为下一次选举铺路。他需要的与其说是一个‘作家’，不如说是一个能把他那些粗糙的城市规划构想，包装成‘科学进步’与‘公共福祉’的化妆师。”
福尔摩斯微微俯身，双手背在身后，目光紧紧锁住查尔斯。
查尔斯静静地听着，手指无意识地摩挲着信封光滑的边缘。
他没有反驳，因为福尔摩斯说的每一句，都是他刚才在心里已经推演过无数遍的。
见查尔斯沉默，福尔摩斯以为他听进去了，语气稍缓：“我不反对你的工作，而恰恰相反，你需要钱来维持健康。但方式很重要。这份报告，会将你卷入一个你完全不了解，也无力抗衡的漩涡。
“你以为你只是在提供‘构想’，但他们会把你当作‘顾问’，一旦计划出现问题，或者舆论反弹，第一个被推出去挡枪的，就是你这个‘病榻上的预言家’。”
福尔摩斯用一种
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