长沙城内鹿鸣宴盛大开场，满堂荣光尽归张兴一人。
而隔着数百里路途的宝庆府城，关于本届乡试放榜、张兴高中湖南解元的惊天喜讯，也终于在九月十三日这一天，飞速传了回来。
此时的府城内，一众本地文士正齐聚友人宅中举办文会。
在场之人大多是常年困于科场的秀才、老儒，半生浸淫诗书，却屡屡止步乡试，难登举人门槛。
席间众人把酒闲谈，句句不离科考仕途。
谈及三年一届的乡试，众人皆是满脸唏嘘，追忆自己年少赶考的热血时光，如今年岁渐长、锐气消磨，只剩满心向往与遗憾。
张兴四婶周明慧的二哥周明浩也身在其中。
他已是年岁偏大的老秀才，屡试不第，早已看淡乡试功名，索性放弃继续赶考，平日里只混迹府城文场，与人谈诗论道，安稳度日。
在一众文人之中，他资质平平，年岁偏高，家境也不算特别出众，向来不算显眼，只是默默陪坐闲谈。
就在众人感慨唏嘘之际，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。
一名在府衙当差的友人满脸赤红、气喘吁吁冲进院中，声音亢奋洪亮，震得满堂瞬间寂静：“喜讯！天大的喜讯！本届乡试金榜出炉，咱们宝庆府出解元了！”
满座文士瞬间抬头，眼中满是惊诧。
宝庆府文风虽盛，却多年未曾出过省魁解元，这等荣耀，数十年难遇。
不等众人追问，那衙差高声喊道：“新科解元正是咱们宝庆子弟！便是前年院试案首、今年方才十八岁的张兴！年少登顶，冠绝全省！”
此话落地，满堂哗然，随即爆发出震天的欢呼。
“竟是张兴！那位年少成名的奇才！我早就说过张案首决不是池中之物！”
“十八岁解元，古来罕见！我宝庆府终于扬眉吐气了！”
一众文士满脸与有荣焉的喜色，纷纷抚掌赞叹，整个文会的气氛瞬间被推至顶点。
唯独人群之中的周明浩，脸上的笑容骤然僵住，神色瞬息数变，震惊、错愕、狂喜，最后却沉淀为深深的懊悔。
他呆呆立在原地，心绪翻涌，久久无法回神。
这时，与他交好的陈秀才笑着开口点破：“周兄，这张解元，不正是你周家的侄女
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