周家口本是南北水陆要道，商贸四通八达，镇上十分繁华热闹。
商队特意在此停留一日，一边采办冬衣、粮草物资，一边检修车马器械，为接下来的北方苦寒长路做好万全准备。
难得有半日空闲休整，六位举人便相约结伴入城赶大集。一来放松连日赶路的疲惫，二来顺便添置些笔墨纸张、日用杂物。
集镇上车水马龙、人声鼎沸，沿街摊贩林立，叫卖声此起彼伏，一派热闹繁盛的市井景象。
可热闹的街角土墙边，却围了一大圈百姓，刺耳的哄笑声格外突兀，让人听着不适。
六人一时好奇，快步上前挤开围观人群，看清了里面的情形。
墙根下蜷缩着一名四十多岁的中年书生，身上的衣服补丁摞补丁，脚上布鞋磨得发白破损，整个人看着落魄潦倒。
他手里紧紧攥着一张皱巴巴的乡试落榜榜单，脸色惨白灰暗，脊背深深佝偻，满心的失意压得他抬不起头。
他身旁站着一个身材魁梧的屠夫，双手叉腰，对着书生厉声怒骂，声音大得传遍整个人群。
“年年赶考、年年落榜，家里家产都被你耗空了！四十好几的人，半点出息都没有！”
“亏你还是个读书人，还中过秀才，家中老母卧病在床，你却没钱抓药治病不说，现在回家的路费都没有了，反倒要你老丈人我专程来接你，简直丢人现眼！”
“我当初真是瞎了眼，才把女儿嫁给你这种烂泥扶不上墙的穷酸！”
骂完之后，他呸了自家女婿一句，转头就走。
周围围观的百姓纷纷跟着哄笑嘲讽，句句刻薄，都在数落书生痴心妄想、读书无用。
中年书生低着头、紧咬嘴唇，眼眶通红，受尽众人折辱，却始终不敢开口辩驳，模样狼狈又可怜。
六人皆是寒窗苦读过来的人，最懂读书人多年苦熬的辛酸，见状心中不忍。
他们立刻上前隔开围观人群，将这名书生请到一旁安静的茶摊坐下，轻声细语安抚，耐心询问他的境遇。
书生满脸苦涩，拱手低声自报姓名：“晚生范进，此番乡试，用光了家里所有的积蓄，再度落第而归，如今已是进退无路。”
听到“范进”二字的瞬间，张兴浑身一僵，当场愣住，心
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