秋闱日，卯时三刻。
贡院街挤满了人。
考生、送考的家眷、卖早点的小贩，将整条街堵得水泄不通。
龙门未开，号房的木牌已高高竖起，密密麻麻三千余个座号。
清芷宫内，盛清鸾坐在案前。
面前摆着一盘残棋，黑白子交错。
夏禾端着早膳进殿。
“殿下，贡院那边钱大哥已经到位了。赵婉儿的粥厂照常开门，没留破绽。”
盛清鸾拈起一颗白子，落在天元。
“林渊的新题带进去了吗？”
“带进去了。”夏禾压低声音，“按您的吩咐，林大人将新卷藏在食盒夹层，已经顺利进了贡院。”
盛清鸾将剩余的棋子丢回棋罐。
“张廉以为偷了铁匣就能毁尸灭迹，刘茂还在大肆倒卖旧题。”
“等那些花了银子的纨绔进了号房，拿到林渊发下的新卷子……”
她端起案上的凉茶饮了一口。
“贡院那边，该敲锣了。”
贡院龙门前。
辰时整。
礼部侍郎宣读完考规。
锣声未响，人群最前方，十个穿粗布短衫的年轻人齐齐跪地。
为首的瘦高个双手高举一卷白绢。
白绢上血迹斑斑。
“学生叩请天听！”
声音劈开龙门前的嘈杂。
“秋闱考题已遭权贵私购，寒门学子十年苦读，竟成他人囊中物。”
三千考生齐刷刷转头。
“工部郎中之子孙文，花八百两购题。”
“刑部主事之侄赵昌，花一千二百两购题。”
名字与数目念得清清楚楚。
人群边缘的孙文脸色煞白，双腿打颤。
“胡说！血口喷人！”他扯着嗓子喊。
无人理会。
瘦高个将血书摊在青石板上，重重磕头。
“学生等皆受安平县主粥厂救济，得以苟活至考前。今日豁命相告，只求朝廷彻查。”
身后九人同时叩首。
考场哗然。
三千考生中，寒门子弟占了七成。
礼部侍郎脸色铁青，拼命挥手示意差役维持秩序。
副考官周存挤出人群。
他一眼扫过地上的血书，额头渗出冷汗。
那些名字，那些银子，有一半从他手里过过明路。
“荒唐！”周存强撑着拔高音量，“秋闱乃国之重典，岂容尔等刁民造谣生事！”
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