书房，搁在案角那只茶碗旁边。
两只碗并排搁着，一只沁着潮气，一只干着底。朱由检坐下来，把碗里的布包又打开看了看，烧焦的谷粒已经被火烤得发脆，手指一捻就碎了。这大概是老周从烧过的草料囤放处带回来的东西——他在告诉朱由检：火确实烧了，草确实没了，灰烬是真的，剩下的就看你那边了。
朱由检把谷粒碎末倒进炭盆里，炭灰上冒了一缕极淡的烟。他把粗布折好收进抽屉，两只陶碗并排搁在案角，一左一右，碗口的缺口一个朝东一个朝西。
他重新坐下来，把笔架上那根炭条取下来搁在掌心，炭条上的勒痕一圈一圈缠得很均匀，像是专门搓出来的记号。他翻来覆去看了两遍，忽然注意到勒痕之间的间距不完全一致——有一圈间距比其他几圈宽了将近一倍，就像绳子曾在那个位置多绕了一道。
朱由检放下炭条，把赵秉忠从宫外拿回来的那截断绳从盒子里取出来，对着日光比了比。断绳上的编法跟炭条上的勒痕间距对得上——多绕一道的位置正好是断绳打结的地方。这根炭条是被人从一根用过的绳子上解下来的，解下来之后又把绳子编回原样，把炭条磨尖了放在这里。
他合上盒子，把炭条搁回笔架上。窗外又有脚步声传来，这回是值事太监的，在门外轻轻咳了一声："陛下，洪大人从张家口递了第二封信来，封口加了两道漆。"
朱由检接进来拆开，洪承畴的信比上一封更短，只有一行字："刘承恩给豪格送了药。药是今早从衙门后门的药铺抓的，方子写着'润肺止咳'，但臣让人看了药渣，里头有川贝也有麻黄，治咳喘也对路。奇怪的是送药的人进门之后在豪格屋里待了将近半个时辰才出来，出来时手里提着的食盒空了。"
朱由检把信折起来，没急着放。送药是假，传话是真。刘承恩锁了豪格的门之后又派人送了药进去，大夫在里头待了半个时辰——半个时辰够说很多话。但洪承畴派人检查了药渣，药材本身没毛病，说明送药的人确实提着药进去的，只是额外带了嘴。
他把信压在手肘底下，转头看
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