河畔陈兵五万，据说还派使者去了荆州。”
曹操捏着信纸的手指渐渐泛白，纸上袁绍的字迹张扬如烈火，字里行间都是要立幽州牧刘虞为帝的提议。他忽然想起半月前在孟津渡口，袁绍握着他的手说“天下英雄唯你我二人”时，那眼底一闪而过的野心。当时只当是酒后狂言，此刻才惊觉，河北的铁骑早已在暗中磨亮了刀枪。
刘备在黎明时分敲响了曹操的院门。他身上还带着晨露的湿气，将一卷帛书放在案上：“这是公孙瓒派密使送来的盟约，邀我共讨袁绍。”帛书上的墨迹尚未干透，朱砂勾勒的河北地图旁，密密麻麻写着各路兵马的布防。
曹操忽然笑出声来，将帛书推到刘备面前：“玄德可知，袁绍昨夜也派人送来密信？”他从袖中取出另一卷帛书，上面的字迹与刘备带来的如出一辙，只是在讨伐名单上，赫然添着“刘备”二字。晨光从窗棂照进来，在两卷帛书上投下交错的光影，仿佛将天下的棋局都摊在了这方寸之间。
献帝在太极殿召见百官的那天，洛阳城飘起了细雨。新铺的金砖在雨水冲刷下泛着冷光，袁绍站在文官队列之首，朝阶下的曹操投去意味深长的一瞥。三日前，他将自己的女儿送入宫中，此刻凤冠霞帔的仪仗刚过金水桥，檐角的铜铃便随着风势轻轻摇晃。
“陛下，臣以为应立后以安社稷。”袁绍的声音在空旷的大殿里回荡，他身后立刻响起一片附和之声。献帝握着龙椅扶手的手微微收紧，目光越过人群望向站在武将队列里的刘备。那位皇叔今日穿了身亮银甲，腰间的双股剑在阴影里若隐若现。
曹操忽然上前一步，朝献帝深深一揖：“臣以为，立后之事需从长计议。”他抬头时，倚天剑的穗子在腰间轻轻摆动，“如今河北未定，荆州刘表又蠢蠢欲动，不如先整饬军备，待天下安定再议后宫不迟。”
殿外的雨势渐渐大了起来，打在琉璃瓦上噼啪作响。袁绍冷笑一声正要反驳，却见刘备忽然出列：“臣附议孟德公之言。”他话音刚落，殿外忽然传来一阵喧哗，有侍卫连滚带爬地冲进来，手里举着一封插着羽毛的急报：“启禀陛下，孙策在江东称帝，自称吴侯
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