京城，皇家银行总部。
当那份来自马六甲的、长达万言的加密电报，和一张由“四海通”钱庄签发的、价值一百二十三万七千两的巨额汇票，同时摆在行长陈凡的办公桌上时，这位一手缔造了帝国金融体系的男人，陷入了长久的、令人不安的沉默。
他没有去看那个足以让户部所有官员，都为之疯狂的、天文数字般的“利润”。
他的目光，死死地，钉在那份报告上。
他一个字，一个字地，读着。
从“诱导系统性崩溃”，到“焦土计划”，再到“战后资产重组”。
他的手，开始不受控制地，微微颤抖。
他的脸色，则一点一点地，褪去了血色，变得如同窗外阴沉天空下的、冰冷的汉白玉。
报告里，没有一个字，提及那个名叫赵申的、在出发前，还曾向他请教过《孟子》义理的、年轻学生的死。
仿佛，那条鲜活的生命，真的，只是这次“开拓”行动中，一个可以被忽略不计的、“必要的成本损耗”。
李愈，那个他亲手挑选的、曾经是他最得意的门生，在短短一个月的时间里，变成了一个，他自己，都感到无比陌生的、冷静、高效、而又残忍的……“怪物”。
一个，和他，和林知节，在某种程度上，越来越像的“怪物”。
最终，他将那份报告，和那张仿佛带着血腥味的汇票，一起，揣入怀中，没有对任何人，说一句话，径直，走向了城西，那座早已成为帝国“心脏”的、林知节的官邸。
……
林知节的“战争指挥室”里，空气压抑得，如同风暴来临前的海面。
陈凡，就那样，一言不发地，站在那面巨大的“活地图”前，站了足足一炷香的时间。
他看着地图上，那个被林知节，亲手，换上了一枚“城堡”棋子的马六甲，眼神中，充满了痛苦的挣扎。
林知节，也没有说话。
他只是，安静地，坐在自己的逍遥椅上，端着一杯浓得发黑的咖啡，看着自己这位，唯一的、真正的“同志”。
他知道，这一天，迟早会来。
“……值得吗？”
终于，陈凡开口了。声音，沙哑得，像是被砂纸，反复打磨过。
“为了这笔钱，”他将那张汇票，拍在林知节的桌上，“为了那个所谓的‘据
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