按照“卫”来编制，一共有七十二个卫，约四十万之众。
而驻扎在京师的还不止这些部队，每年都有从外地前往北京的军队称作“班军”，作为京营的辅助力量和补充。
京营的定位是野战军，而非城防，因此在创建之初，经常对外作战，比如永乐帝六次北伐蒙古、进兵甘肃青海，都有京营的身影，有时作为辅助力量、而更多的时候是战争主力。
京营的转折点，在土木堡。
土木堡之战后，京营遭到了毁灭性打击，从此军事世家执掌京营的格局被改变，兵部文官和宦官开始作为军事主官掌管京营。
此时的京营被改革为了“团营制度”，也就是精锐集中起来由将领率领。
虽然后来几经更迭最终恢复三大营制度，但是却为后来京营的变革埋下了伏笔。
明朝中期，内外局势日渐平缓，内外战争逐渐减少，而募兵制的兴起，使得京营越来越少地被地方“租借”过去，因此京营也迎来了他的和平时期。不过这一和平，就让京营万劫不复。
首先，就是纳入文官体系之下的京营贪腐严重。
在经历过改革之后，京营的指挥权被转移到了多方势力的手中——勋贵武臣、提督宦官、协理文官各分一杯羹。
武官作为军队的直接统帅，经常克扣各种名目的军费军饷，以至于“支粮则有，调遣则无”。
也就是说，军饷会按照规定发放，但是实际却没有这个人，军饷落入将领私囊。
更有甚者，名将郭英之后郭勋竟然将骑兵战马草场租借出去以获利润，使得部队战马无从补给。
而实际在营的部队，也时常领不到军饷，因为“口食不给”、“以相保寝食而已”，士兵素质极为低下，往往面有菜色、不能穿戴甲胄，骑兵也“上马亦不能挥鞭而驽马”。
更厉害的，是军队的“占役”，是指逾制占用公务人员当差。
京营身处京师，旁边就是富可敌国、权近圣人的京师权贵，所以经常被这些权贵“邀请”前往帮助营造府邸。
军队有时协助工程是明军一开始就有的传统，但是为国家而非私人。
明代中期，这种私人占役现象十分普遍，有的甚至终年没曾参与操练，而是摇身一
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