暮春的江南本该是烟雨朦胧、蚕桑满野的模样，可苏州府下辖的昆山、常熟两县，却被一股猩红的戾气笼罩。
昆山县城墙上，原本挂着的“大夏苏州府昆山县城”木牌被劈成两半，取而代之的是一面黑底白布的旗帜，上面用墨汁歪歪扭扭写着“还我盐利”四个大字，风一吹，旗帜猎猎作响，像极了城中百姓压抑的嘶吼。
县城内，往日里热闹的盐市早已空无一人，只有几个手持菜刀、扁担的盐商子弟在街头巡逻，他们脸上带着未脱的稚气，眼神却透着被逼到绝境的狠厉。“都不许出门！谁家敢私藏官盐，或是给官府通风报信，别怪我们不客气！”一个满脸胡茬的盐商站在县衙门口喊话，他叫周虎，本是昆山最大的盐商，如今却成了这场叛乱的领头人之一。
这场乱子的根源，要从半年前说起。温家借着左丞相温祺的权势，垄断了江南的盐铁经营权，先是将官盐定价抬高了三倍，后又规定所有盐商必须从“温记盐行”进货，每担盐还要额外缴纳“管理费”——这笔费用高达盐价的五成，几乎榨干了盐商们的所有利润。
周虎还记得，上个月他带着账本去苏州府衙申诉，却被知府以“温相有令，不得妄议盐政”为由，打了三十大板，扔出了府衙。回来后没几天，温记盐行的人就带着衙役上门，说他“拖欠管理费”，不仅查封了他的盐仓，还抓走了他的儿子，扬言“不交钱就打断他儿子的腿”。
“温家这是要把我们逼死啊！”那天夜里，周虎召集了昆山、常熟两县的二十多个盐商，在自家地窖里议事。烛火摇曳中，有人拿出被温家逼得卖儿鬻女的账本，有人展示被衙役殴打留下的伤痕，还有人哭着说“再这样下去，我们不如拼了”。
怒火像柴薪一样被点燃。三天后，周虎带着三百多个盐商子弟，拿着菜刀、扁担，趁着清晨城门刚开，冲进了昆山县衙。县官吓得从后门逃跑，他们没伤一人，只是砸了县衙的牌子，占领了粮仓和盐仓，还打开城门，让周边因买不起盐而断炊的百姓来领粮。消息传到常熟，当地盐商立刻响应，当天就攻占了常熟县城，两座县城就这样落入了盐商手中。
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