苏州府学旁的巷子里，藏着一家名为“醉墨轩”的小酒馆。酒馆门面破旧，门板上的漆皮早已剥落，门口挂着的酒旗被风吹得歪歪斜斜，却因紧邻府学，成了备考学子们偶尔歇脚的地方。这日傍晚，天刚擦黑，酒馆里却只有三个人影，围坐在最角落的一张小桌旁，气氛沉闷得让人喘不过气。
桌旁的三个年轻书生，都穿着打补丁的青布长衫，袖口磨得发亮，脚上的布鞋也裂了几道口子。为首的书生约莫二十五六岁，面容沉稳，名叫沈砚，正低头用筷子拨弄着碟子里仅剩的几粒花生米；旁边的少年书生叫林墨，不过十七八岁，眼眶通红，手里紧紧攥着一本卷边的《论语》，指节都泛了白；最文弱的那个叫苏珩，咳嗽着，面前的酒杯空了许久，却没再添酒——桌上只有一壶快见底的劣酒，三碟冷掉的小菜，显然他们连这顿简单的饭食，都快付不起了。
“沈兄，明日……明日我们还去府学外的破庙将就一晚吗？”林墨的声音带着哽咽，“昨夜下了雨，庙里漏得厉害，苏珩兄的咳嗽又加重了……”苏珩摆了摆手，想说自己没事，却忍不住又咳了起来，脸色苍白得像纸。
沈砚沉默片刻，从怀里摸出一枚皱巴巴的铜板，放在桌上：“这是今日替人抄书赚的，够买两个馒头，先垫垫肚子。等过几日，我再去码头帮人搬货，凑点钱，看看能不能租个小单间。”可谁都知道，码头搬货一天最多赚三个铜板，租个单间至少要五十个铜板，这点钱不过是杯水车薪。
就在这时，酒馆门被推开，一个身着素色布袍、头戴方巾的男子走了进来。男子约莫二十七八岁，面容温和，手里提着一个小布包，看起来像个走南闯北的小商人。他正是乔装打扮的苏彻——今日他本想微服查看府学周边的备考环境，却被酒馆里的沉闷气氛吸引，走了进来。
苏彻扫了一眼酒馆，径直走到沈砚三人桌旁，笑着拱手：“三位兄台，在下苏三郎，做些小生意路过此地，见这桌还有空位，不知可否拼个桌？”
沈砚三人愣了一下，林墨下意识地想拒绝——他们连自己的饭钱都快付不起，哪有多余的钱招待别人？可沈砚见苏彻衣着虽朴
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