天启二年。
九月上旬。
北京的秋意已浓。
紫禁城乾清宫东暖阁外，几株古梧桐的叶子被秋风染成赭黄，偶尔有一两片飘落，落在汉白玉栏杆上，无声无息。
暖阁内却暖意融融，银丝炭在地龙里燃着，不冒烟也不呛人，只将空气烘得温润。
紫檀木大案上摊着几册厚厚的文册，洒金宣纸上密密麻麻写着墨字，边角处还留着朱批的痕迹。
那是太仆寺呈报的马政整顿详册。
朱由校身着明黄色常服，袖口绣着暗纹龙纹，正端坐案后翻检文册。
他手指修长，翻过纸页时动作轻缓，目光却锐利如鹰，落在“复草场”“牧马数”等字眼上时，眉头会不自觉地舒展几分。
案前两侧，太仆寺少卿薛贞与兵部左侍郎张经世垂手肃立，两人都穿着绯色官袍，袖口已被手汗浸得微潮。
自去年领了整顿马政的差事，他们夙兴夜寐，今日总算能当面回禀成果，心里既期待又忐忑。
“复辽东、北直隶、济州岛被占草场十万顷，可牧马二十万匹。”
朱由校的声音不高，他抬起头，目光扫过薛贞与张经世，嘴角微微上扬。
“不错，这两处的差事，你们办得扎实。”
薛贞与张经世对视一眼，悬着的心终于落了半截。
薛贞上前一步，躬身道：
“陛下圣明！辽东草场此前被豪强侵占大半，多亏陛下派辽东经略整顿吏治，那些豪强才不敢顽抗。
北直隶清丈土地时，地方官全力配合，草场边界很快便厘清。
济州岛那边，水师提督派人看护，没让倭寇、海盗再滋扰。
都是仰仗陛下的威德，臣等只是做了些分内之事。”
这话既捧了皇帝，也没失了分寸。
朱由校闻言轻笑。
“你们的辛苦，朕看在眼里。
马政是边军根基，若是能多养出二十万匹军马，将来九边的防务，便能多几分底气。”
可说着，他的目光又落回文册后半部分，眉头渐渐皱了起来。
“只是，其他地方是怎么回事？
南京太仆寺管辖的八府四州，才复草场五千顷？
陕西、甘肃两行太仆寺，加起来也才八千顷？
这与辽东、北直隶的数字，差得也太远了。”
暖阁内的气氛
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