时光荏苒，转眼又是两个寒暑。
莫莹莹已是亭亭玉立的十六岁少女。身量抽高了不少，褪去了孩童时的圆润，显出江南女子特有的纤细窈窕。面容承袭了母亲林氏的精致，却又因经历磨难而多了几分清冷坚韧。常年粗衣淡食，皮肤却依旧欺霜赛雪，一双眸子清澈如水，眼波流转间，沉静中偶有慧光闪过。她不再只是那个躲在母亲身后、需要齐家暗中接济的落魄小姐，几年的磨砺，让她像一株在石缝中倔强生长的幽兰，虽处境艰难，却自有风骨。
林氏的身体在齐府那位老大夫的悉心调理和莫莹莹的精心照料下，总算没有再恶化，但也无法恢复如初，常年需服药静养，无法再做重活。家庭的重担，几乎全落在了莫莹莹稚嫩的肩膀上。
好在，她已不再是当初那个只会惊慌哭泣的小女孩。
凭借从母亲那里学来的精湛女红，莫莹莹接了些绣活补贴家用。她心思灵巧，又肯下苦功，绣出的花鸟虫鱼、山水人物，不仅栩栩如生，更因她读过些诗书，常在细微处融入画意诗情，渐渐在小范围内有了些名气。虽然为了避人耳目（主要是避开可能的仇家眼线），她只敢接些中间人转手的、或是不那么起眼的活计，工钱也被层层盘剥，但总算能让母女俩勉强糊口，甚至偶尔能给母亲抓些稍好的药材。
然而，沪上的物价一日高过一日，尤其是她们所住的这片鱼龙混杂的棚户区附近。米价、药价，连同房租，都在悄无声息地上涨。林氏的药不能断，房租也不能拖欠，莫莹莹指尖因日夜刺绣而磨出的薄茧和偶尔的酸痛，都在提醒她，仅靠绣活，已越来越难以支撑。
这天午后，莫莹莹将刚完成的一幅《喜上梅梢》双面绣帕交给中间人张婶，换来一小袋沉甸甸的铜板和几角碎银。张婶掂了掂，脸上挤出惯常的笑容：“莹丫头手艺是越来越好了，这帕子金雀阁的管事看了指定喜欢。喏，这是这次的工钱。”
莫莹莹接过钱袋，入手便觉得比预期的轻了些。她没说什么，只是默默数了数。果然，比说好的数目少了近两成。
“张婶，这钱……”她抬起眼，平静地看着对方。
张婶脸上的笑容僵了一下，随即又堆起更多褶子：
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