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1928年秋，沪上。
法租界霞飞路一带的洋楼里，留声机正放着《夜来香》，软糯的吴侬软语混着爵士鼓点，从半开的百叶窗里飘出来，散在湿漉漉的梧桐叶上。刚下过一场秋雨，青石板路泛着冷光，黄包车碾过水洼，溅起细碎的水花。
贝贝站在"锦绣阁"的后院里，手里捏着一根绣花针，对着灯盏看针尖。
针尖在煤气灯下泛着一点寒芒。她眯起眼睛——不是看针尖够不够利，而是看灯芯的火苗有没有偏。火苗一偏，光线就斜，穿针引线的时候，丝线的颜色会看不准。
这是她在江南水乡跟着养母学的习惯。养母莫阿嬷常说："绣花先绣心，心不正，针就歪。针歪了，绣出来的东西就是死的。"
她把针插回绷架上的绸缎里，低头看了看自己正在赶的活计——一幅《秋江独钓图》，已经绣到了渔翁的蓑衣部分。用的是苏绣中的"虚实针"和"乱针绣"结合的手法，蓑衣的质感要绣出那种被雨水打湿后的厚重感，每一针的深浅、疏密都得拿捏得恰到好处。
她伸出手，指尖在绸面上轻轻抚过。手指上有几处细小的针眼——老茧和针痕混在一起，摸起来粗粗的，不像个十八岁的姑娘该有的手。但正是这双手，能在三天内绣出一幅让洋行买办赞不绝口的披肩。
"阿贝姐！"
后院的门被推开，小丫头春桃端着一碗热粥跑进来，辫子一甩一甩的。
"老板娘让你趁热喝了。她说你昨晚又熬到半夜，今天脸色白得跟纸似的。"
贝贝接过粥碗。粥是白米粥，上面飘着几粒花生米和一小撮切碎的腌菜——这在锦绣阁的学徒里算是不错的待遇了。老板娘周氏是个四十多岁的寡妇，早年从苏州嫁到沪上，丈夫死后一个人撑起了这家绣坊，对贝贝格外看重。
"替我谢谢周阿姨。"贝贝喝了一口粥，温热的米汤顺着喉咙滑下去，胃里暖了一层。
"还有——"春桃压低了声音，凑过来，"前头来了个穿西装的男人，说是要订一批绣品，指名要见你。"
贝贝的筷子停了一下。
"穿西装的？什么样子？"
"瘦高个，戴金丝眼镜，说话带点北方口音。他说是……"春桃想了想，"他说是'齐
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