北风卷着铅灰色的寒云，将北京城裹进彻骨的严寒里。小冰河期的酷寒在冬日里愈发肆虐，紫禁城的琉璃瓦上结着一层薄冰，折射着惨淡的天光。可反常的是，自入秋以来便持续的旱情毫无缓解，天地间不见半星雨雪，城郊的土地早已干裂如龟甲，风过处卷起的黄土中，夹杂着饿死灾民的枯骨气息，大明朝的气数，仿佛正随着这无休无止的旱情一同干涸。
乾清宫外的广场上，文武百官的身影在寒风中瑟缩成一片。乌纱帽下的脸庞大多冻得青紫，锦袍官服挡不住钻心的寒意，却挡不住他们向深宫施压的决心。与上月那些敢公然支锅做饭、搬凳静坐的闹剧不同，今日的广场上规矩得有些诡异。没有炊烟缭绕，更没有横七竖八的板凳，群臣要么垂手直立，要么暗自跺脚取暖，谁也不敢越雷池半步。
这规矩的背后，是锦衣卫染血的刀鞘。自监国太子朱慈烺下令整肃朝仪以来，锦衣卫便成了皇城根下最令人胆寒的存在。“藐视皇城者，格杀勿论”的牌子立在广场东侧，字迹被寒风刮得有些模糊，却比任何律法都更有威慑力。就在半月前，三位四品御史和两位五品郎中因在宫门外喧哗谩骂，被锦衣卫指挥使李若琏当场拿下，次日便以“大不敬”之罪斩于西市，首级悬在长安街示众三日。血淋淋的教训，让这群惯于扯皮的官员终于收敛了嚣张气焰。
“咳咳。”吏部主事赵晋忍不住咳嗽起来，冻得发紫的嘴唇哆嗦着，“这鬼天气，再站下去，不等陛下让步，咱们先成了冰雕了。”他身边的户部员外郎连忙拉了拉他的衣袖，眼神示意他看一眼不远处的锦衣卫岗哨，赵晋立即识趣地闭了嘴。
日头渐渐西斜，距离惯例下朝的时辰还有足足一个时辰，终于有人撑不住了。先是工部的一位老郎中佝偻着背挪开脚步，接着如同推倒了多米诺骨牌，百官纷纷四散而去，靴底踩在冻硬的石板上发出杂乱的声响。“明日再来！我就不信陛下能一直躲着！”有人回头喊了一声，却不敢停留，裹紧官袍消失在宫墙拐角。
回到温暖的府邸，喝上滚烫的参汤，赵晋才缓过劲来。他对着妻妾抱怨：“陛下也是，躲在乾清宫里
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