，“不过阿参早练出来了，区区味道奈何不了他。倒是你，再皱眉，眼角真要开沟壑了。”
“啊？……”水云梦忙摸眼角，“我才二十八，哪里就长纹了？呜哇，我难道看着比你老？”
汤楚楚眯眼：“这话说的，我好老了吗？”
“哪能！”水云梦抱住她胳膊嬉笑，“能让晋王一眼沦陷之人，必须貌若天仙！在我眼里，楚楚姐是景隆国头号美人……”
“嘴抹蜜了是吧？早些睡，明儿还得送考。”
临睡前，汤楚楚还是忍不住对镜细照，幽幽叹息——岁月果然不饶人。
尽管每日瓶瓶罐罐地保养，镜中还是毫不客气被一些纹路安了家。
可转念一想，三十一了，若脸上还光滑得像剥壳鸡蛋，那才叫反常。她耸耸肩，把镜子扣下，心也随之一松。
次日拂晓，天色青灰，院里已传来清朗的读书声。
汤楚楚披衣急起，推门见杨小宝倚廊而诵，晨光给他镀了层毛茸茸的金边。
“娘亲，您醒啦。”他合书回头，笑得牙尖嘴利，“昨夜一觉至天明，脑子跟新磨的墨一样黑亮！娘信我能考好么？”
“信，娘自然相信。”她拍拍比自己还高出半头的儿子，“但也别背山一样重的包袱，尽力即可。”
杨小宝点头，心里却擂鼓：这一回，他要让名字高悬金榜，要站到娘前面，替她挡风遮雨，而不是永远被护在羽翼后……
厨房里，戚嬷嬷已端出“状元糕”——红枣蒸饭配鲶鱼，枣喻“早”中，鲶谐“年”余，图个口彩。
两人风卷残云吃完，汤楚楚与水云梦一道送他们去贡院。
晨雾尚未散尽，马车辘辘，载着少年人的雄心与母亲们的牵挂，驶向决定命运的考场。
满院下人齐刷刷站成半圈，在春花带领下高声喊吉祥话：
“祝小公子、余公子笔扫千军，金榜题名！”
春花原系替了夏暖做了汤楚楚贴身婢女，自打古冻古寒来了后便退居二线；
前任管家老李因陶家案畏罪悬梁自尽后，春花顺势接了钥匙，如今成戚嬷嬷钦点的“准接班人”。
一行人登车出发。
刚拐上正街，车轮便像被胶粘住——今日送考的人家太多，老的小的倾家而出，道旁鞭炮纸屑铺地，红得晃眼。
磨了半天，贡院门楼才在望，
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