抚摸着儿子的头，眼眶泛红：“孩子，水还没治平，天下百姓还在等着我。等洪水退了，爹爹就再也不离开了。”他从怀中取出一块打磨光滑的石子，递给启：“拿着这个，等爹爹回来，教你辨认山川的形状。”说完，便毅然转身，继续赶路。
就这样，禹带领民工们治水十三年。他们疏通了九条主要河流（即“九河”，包括黄河、淮河、长江等），在黄河中游劈开了龙门山（今河南洛阳龙门），让原本堵塞的河水得以畅通；在淮河下游开挖了鸿沟，将积水引入大海；在长江流域修筑了堤坝，保护沿岸的农田。十三年后，中原的洪水终于退去，露出了肥沃的土地，百姓们纷纷从高地回到家乡，重建家园，种植五谷。
为了感谢禹的功绩，百姓们尊称他为“大禹”——“大”字，既是对他治水伟业的赞颂，也是对他无私奉献精神的敬仰。
治水的十三年里，禹的足迹遍布华夏大地，他不仅平定了水患，更对各地的地形、习俗、物产了如指掌。洪水退去后，禹根据勘察的结果，将天下重新划分为九个区域，这便是“九州”的由来——冀州（今河北、山西一带）、兖州（今山东、河南东部）、青州（今山东半岛）、徐州（今江苏、安徽北部）、扬州（今江苏、安徽南部、浙江一带）、荆州（今湖北、湖南一带）、豫州（今河南中部）、梁州（今陕西、四川一带）、雍州（今陕西西部、甘肃一带）。
为了便于治理，禹还为每个州制定了“贡物清单”：冀州盛产粮食与丝绸，便向中央进贡粟米与绢帛；青州多鱼盐与海产品，便进贡鱼干与海盐；徐州的铜矿资源丰富，便进贡青铜与玉器；扬州的木材与竹子闻名，便进贡楠木与竹器……这些贡物，既体现了各州的物产特色，也为中央政权的运转提供了物资保障。
除了划分九州，禹还制定了“五服制”，规范中央与地方的关系：
甸服：天子都城以外五百里的区域，是中央直接管辖的地区，百姓需向天子缴纳粮食与赋税，服徭役。
侯服：甸服以外五百里的区域，分封给诸侯，诸侯需向天子进贡特产，定期朝见，战时出兵助战。
绥服：侯服以外五百里的区域
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