召流民从军，导致太原地区民怨沸腾。百姓们对周宣王的不满日益加深，西周的社会矛盾也愈发尖锐。
公元前782年（周宣王四十六年），这位曾缔造“中兴”局面，又亲手埋下危机的周天子，走到了生命的尽头。关于他的死因，《国语》《史记》等著作记载了一个充满奇幻色彩的传说：
周宣王晚年喜好游猎，一次在圃田（今河南中牟西，西周王室猎场）打猎时，突然出现了惊悚的一幕——早已被他处死的大夫杜伯（因直言劝谏而被周宣王杀害）的冤魂，乘着白马白车，从道边疾驰而来。冤魂身旁，司空锜、大臣祝的冤魂分列两侧，手持兵器护卫；杜伯头戴红帽，手持红弓红箭，目光死死盯着周宣王。不等周宣王反应，杜伯便拉弓射箭，箭如流星般正中周宣王心脏。周宣王惨叫一声，脊梁折断，轰然倒在箭囊上，当场死亡。
这个传说虽充满迷信色彩，却反映了时人对周宣王的评价——他晚年的独断专行与滥杀无辜，早已让他失去了民心，即便死后，也被视为“冤魂索命”的对象。
周宣王的去世，标志着“宣王中兴”的彻底结束。他留给继任者周幽王的，是一个国力空虚、权威扫地、矛盾尖锐的王朝：边疆有戎狄侵扰，内部有诸侯离心，经济有井田制崩溃，民怨有料民引发的不满。最终，在周幽王“烽火戏诸侯”的荒唐决策下，西周王朝于公元前771年被犬戎攻破镐京，走向覆灭。
回望周宣王的一生，他既是西周晚期的“拯救者”，也是“掘墓人”——他凭借军事与政治手段，让西周在危机中短暂复苏；却又因晚年的失误，让王朝陷入更深的危机。“宣王中兴”的余晖，终究未能照亮西周走向覆灭的道路，只留下一段充满争议的历史，供后人反思：盛世的背后，往往隐藏着最致命的阴影；而权威的维系，从来不是依靠个人意志，而是对制度的敬畏与对民心的尊重。