心愿已了，绝无东进之意。为了让说辞更可信，他还附上了田荣与彭越往来的书信抄件（其中多有篡改），暗示齐地才是项羽的心腹大患。这封信辗转送到彭城时，项羽正因彭越在梁地的袭扰而怒火中烧，见信后竟真的放下心来——在他眼中，刘邦不过是个"贪于关中"的匹夫，张良的话恰好印证了这一点。于是，项羽下令削减西线守军，亲率主力北上伐齐，一场关乎天下格局的战略误判，就此铸成。
汉元年九月，关中的秋意渐浓，刘邦站在栎阳城头，望着东方的天空，心中牵挂着仍在楚地为质的父亲刘太公与妻子吕雉。他召来将军薛欧、王吸，令二人率一支精兵出武关，沿南阳古道东行，设法接取家眷。薛欧、王吸领命后，挑选了最精锐的骑兵，星夜兼程穿过秦岭，一路向南抵达南阳。然而，当他们行至阳夏（今河南太康）时，却被项羽早已部署在此的楚军拦住去路。楚军依托城防固守，汉军数次冲击都未能突破，薛欧等人只好在阳夏城外扎营，陷入僵持——刘邦接取家人的计划，就此搁浅。
十月的中原，寒意渐起，刘邦见项羽主力北上，终于下定决心大举东进。他亲率汉军主力出函谷关，兵锋直指陕县（今河南三门峡）。河南王申阳本是张耳旧部，见汉军势大，又听闻项羽远在齐地，深知独木难支，不等汉军攻城便开城投降。而被项羽寄予厚望的韩王郑昌，在阳翟坚守月余后，粮尽援绝，麾下将士又多是韩地人，不愿为楚卖命，最终也献城归降。短短一月间，汉军便控制了函谷关以东的大片土地，前锋已逼近彭越活动的钜野泽地区。
此时的西楚政权，早已不复当初的鼎盛。关中、韩地、河南地相继失守，齐地被田荣占据，梁地被彭越搅乱，彭城周边的郡县人心惶惶，连项羽的叔父项伯都开始暗中与刘邦联络。史书上虽未明言，但从"西楚失大半河山"的记载中，不难想见当时的危局——项羽留在彭城的守军不足三万，西至荥阳、南至寿春的防线处处漏洞，仿佛随时都会崩塌。
面对如此有利的局面，刘邦却展现出惊人的克制。他没有听从诸将"直取彭城"的建议，而是在十月末下令暂停
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