前206年）的深秋，落叶铺满了彭城的街巷，西楚霸王项羽的宫殿里却弥漫着焦灼的气息。东边的田荣已吞并三齐，西边的刘邦则占据关中，两股反楚力量如同左右两记重拳，狠狠砸在项羽刚刚建立的统治根基上。这位自恃无敌的霸王，第一次感到了分身乏术的窘迫——他麾下的楚军虽精锐，却难以同时应对东西两线的战火。
经过数日的权衡，项羽终于在朝堂上拍板定计。他首先将目光投向韩国旧地，那里地处关中与彭城之间，是刘邦东进的必经之路。于是，他下旨封授昔日的吴县县令郑昌为韩王，令其即刻率领一支楚军赶赴阳翟（今河南禹州），在颍水两岸构筑防线，务必阻挡汉王的东进步伐。郑昌本是项羽的旧部，虽无显赫战功，却素来忠心耿耿，接旨后连夜点兵，带着项羽"死守韩地"的密令匆匆西去。
与此同时，针对在梁地搅得鸡犬不宁的彭越，项羽派出了萧公角统领的精锐步骑。彭越的部众多是钜野泽的亡命之徒，虽缺乏正规训练，却熟悉地形、来去如风，数月来已连破数座楚地城邑，甚至截断了彭城与荥阳之间的粮道。萧公角是楚军老将，曾参与过巨鹿之战，临行前项羽亲自赐酒，叮嘱他"务必荡平梁地，斩彭越之首来献"。萧公角率军北上时，旌旗遮日，甲胄鲜明，楚军的军威让沿途郡县无不战栗，谁也没想到，这支看似必胜的军队，日后竟会栽在彭越的游击战术下。
就在项羽调兵遣将之际，关中的刘邦已敏锐地察觉到韩地的战略价值。他召来张良，授其韩王司徒之职，令其率军南下经略韩地。张良素来以谋略见长，运筹帷幄是其强项，亲率兵马作战却非所长。他带着数千汉军出函谷关，沿途招抚韩地旧部，却在阳翟城外遭遇郑昌的顽强抵抗。汉军几次攻城都被楚军击退，张良看着城下堆积的尸骸，深知硬拼绝非上策。夜幕降临时，他在军帐中提笔疾书，并非写战报，而是给项羽修书一封。
这封信堪称张良谋略的经典之作。信中，他以韩王司徒的身份，语气谦卑地诉说刘邦"唯求关中"的心愿，反复提及当年楚怀王"先入定关中者王之"的旧约，强调刘邦如今已得三秦，
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