谋立他为储君的牵连，已经被排除出了皇位继承序列；燕王刘旦和广陵王刘胥，则因为平时行为放纵，多次违反法度，被刘彻所疏远。
后元元年（前88年），燕王刘旦不知收敛，竟然派使者前往长安，请求入京宿卫，实则是想窥探皇位继承的动向。刘彻得知后，勃然大怒，认为刘旦有觊觎皇位之心，当即下令斩杀了前来的使者，并削夺了燕王的部分封地，以示警告。这样一来，刘彻的儿子中，就只剩下年幼的刘弗陵了。
刘弗陵是刘彻与赵婕妤所生，当时只有七岁。他聪明伶俐，深得刘彻的喜爱。刘彻认为，刘弗陵虽然年幼，但天资过人，将来一定能够成为一位合格的君主。然而，他也担心，刘弗陵年纪太小，即位后会出现后宫干政的局面，重蹈吕后专权的覆辙。为了防止这种情况的发生，刘彻做出了一个残酷的决定——赐死刘弗陵的生母赵婕妤。
在处死赵婕妤后，刘彻开始为刘弗陵挑选辅政大臣。他经过反复权衡，最终选定了霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊四人。霍光是霍去病的弟弟，为人沉稳可靠，深得刘彻的信任；金日磾忠诚不二，在平定马何罗叛乱中表现出色；上官桀曾多次率军出征，战功赫赫；桑弘羊则是理财专家，能够保证国家的财政稳定。刘彻希望这四位大臣能够同心协力，辅佐刘弗陵治理国家，确保汉朝的统治能够延续下去。
后元二年（前87年）春，刘彻的病情急剧恶化。他感觉自己时日无多，便下令将皇宫从长安城内迁至郊外的长杨宫、五柞宫，希望能在清静的环境中度过最后的时光。
期间，有“望气者”向刘彻报告，说长安狱中有“天子气”，可能会威胁到未来的皇位。刘彻晚年本就多疑，听闻此事后，立即下令处死关押在长安狱中的所有犯人，无论罪行轻重。当时，刘据的孙子刘询（也就是后来的汉宣帝）因为“巫蛊之祸”的牵连，正被关押在长安狱中。负责治狱的廷尉监丙吉，深知太子刘据的冤屈，也明白刘询是无辜的。他冒着生命危险，坚决拒绝执行刘彻的命令，并对前来的使者说：“皇曾孙在狱中，他人无辜死者犹不可，况亲曾孙乎！”
使者将丙吉的
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