郡豪强“自为法令，不听官府”，百姓苦不堪言；严延年上任后，迅速查清豪强罪行，一次就诛杀了数十名首恶，吓得当地豪强“敛手不敢犯”，涿郡治安很快恢复稳定。
宣帝对这些能吏的“严打”行为给予了充分支持：不仅授予他们“便宜行事”的权力（可根据实际情况灵活处理地方事务，无需事事上报），还在他们因“执法过严”遭弹劾时，亲自为其辩护，明确表示“豪强不除，民无宁日”，让能吏们得以安心施展才干。
（二）任“循吏”：教化百姓，缓和社会矛盾
在任用能吏严打豪强的同时，宣帝更注重选拔“循吏”（即“遵循仁政、教化百姓”的良吏）治理地方，以弥补“能吏严打”可能带来的官民紧张。这些循吏的共同特点是“宽以待人、注重教化”，他们不依赖刑罚，而是通过劝课农桑、兴修水利、简化诉讼等方式，让百姓安居乐业。
著名循吏龚遂治理渤海郡的故事，便是宣帝“任循吏”的典范。当时渤海郡因灾荒频发，百姓被迫聚众反抗，官府多次镇压均无效。宣帝选中龚遂任渤海太守，临行前问他“如何平息叛乱”，龚遂回答：“百姓叛乱，是因饥寒所迫，并非真心反逆。臣到任后，不派兵镇压，而是开仓放粮、劝农桑、宽赋税，让百姓有饭吃、有衣穿，叛乱自会平息。”宣帝认可这一思路，授予他“不拘文法”的权力。
龚遂到任后，果然践行承诺：他下令撤回镇压百姓的军队，打开官仓向灾民发放粮食；同时，亲自到田间地头劝农，教百姓种植桑麻、饲养家禽，还规定“每家需种一棵榆树、一百棵薤、五十棵葱、一畦韭菜，养两头母猪、五只鸡”，鼓励百姓发展生产。对于有轻微违法的百姓，他也不施刑罚，而是让其“戴巾持杖”（一种象征性的惩戒），督促其改过自新。几年后，渤海郡“百姓富足，狱讼止息”，百姓甚至主动将之前抢夺的财物归还官府。
宣帝对循吏的治理成果极为重视，不仅多次下诏褒奖，还通过“增秩、赐金、赐爵”等方式给予奖励（如胶东相王成因安抚流民有功，被提升俸禄至“中二千石”，赐爵关内侯）。在能吏与循吏的共同努力下，地
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