长刘縯的惨死，想起河北百姓的期盼，心中百感交集。他深吸一口气，缓缓说道：“既然天意如此，民心所向，我便不再推辞。”
更始三年六月己未日（公元25年8月5日），鄗城千秋亭外，筑起了一座高坛，坛上摆放着汉室的宗庙礼器。刘秀身着玄色祭服，一步步走上高坛，在文武百官的簇拥下，举行了登基大典。他祭拜天地，昭告天下，正式即皇帝位，定国号为“汉”，改元“建武”。为了与刘邦建立的西汉区分，后世史学家根据其都城洛阳位于东方，将其建立的汉朝称为“东汉”，刘秀则被尊为汉世祖光武皇帝。
登基之后，刘秀并未停歇。建武元年八月，他率领大军抵达河阳，将目光投向了洛阳——这座东汉王朝未来的都城，此刻仍被更始政权的大司马朱鲔镇守。朱鲔深知刘秀与自己有杀兄之仇（当年正是他力劝刘玄杀刘縯），担心刘秀会清算旧账，因此紧闭城门，坚守不出，任凭汉军围困数月，始终不肯投降。
刘秀得知朱鲔的顾虑后，亲自来到洛阳城外，对着城头喊道：“朱将军，当年之事，已成过往。如今我举大事，欲重振汉室，岂会因私怨而忌恨小节？你若投降，我保证既往不咎，官爵可保！”为了让朱鲔放心，刘秀还派岑彭（岑彭早年曾追随朱鲔，两人有旧交）进城传话，重申自己的承诺。
朱鲔见刘秀言辞恳切，又有岑彭担保，心中的顾虑终于打消。他打开城门，率领洛阳守军出城投降。刘秀果然履行诺言，封朱鲔为平狄将军、扶沟侯，让他继续统领旧部。
建武元年十月，刘秀率领文武百官，浩浩荡荡地进入洛阳城。他站在洛阳宫的正殿内，望着殿外跪拜的群臣，心中感慨万千——从昆阳之战的一鸣惊人，到宛城隐忍的卧薪尝胆，再到河北崛起的龙战于野，如今，他终于实现了兄长的遗愿，重振了汉室的荣光。洛阳城的钟声，在天地间回荡，宣告着一个新时代的开启——东汉王朝，就此拉开了序幕。