丝毫未察觉死神的临近。三月庚申，出游队伍行抵宛城时，刘祜突然觉得身体不适，头晕目眩，难以支撑，无奈之下，只得下令让大将军耿宝暂代太尉之职，主持朝政，处理紧急事务。乙丑日，刘祜的病情骤然加重，卧床不起，气息奄奄，阎皇后见势不妙，只得下令即刻返回京师洛阳。行前，刘祜竟在病榻上下旨，征召济北王、河间王的儿子中年龄在十四岁以下、七岁以上者全部前往京师洛阳，其用意不言自明——显然是欲从宗室子弟中挑选新的储君，取代被废的济阴王刘保。时人皆认为，刘祜之所以会一病不起，最终病入膏肓，皆因“宠遇阎氏”、多年来沉迷女色、纵容外戚与奸佞乱政，耗费了过多的心力，才落得如此下场，这既是其个人的悲剧，也是其昏聩乱政的必然结果。
三月丁卯，刘祜的车驾行至叶县，这位在位十九年、亲政四年的东汉帝王，终究没能撑到返回洛阳，在车中溘然长逝，终年三十二岁。刘祜死后，阎皇后为了保全自身与阎氏宗族的权势，竟秘不发丧，下令随行人员照常为刘祜奉上饮食、请安问起居，对外严密封锁帝王驾崩的消息，以防宗室诸王与朝中大臣趁机作乱。庚午日，出游队伍佯装无事，顺利返回洛阳宫中，直至辛未日晚上，阎皇后才正式下诏，为刘祜发丧，宣告天下帝王驾崩的消息。刘祜死后，被葬于恭陵，庙号恭宗，谥号孝安皇帝。为了继续掌控朝政，阎皇后与兄长阎显等人密谋，将受征入朝的济北王之子刘懿过继给刘祜为子嗣，拥立其继承皇位，是为东汉前少帝，而阎皇后则以太后之尊临朝称制，继续独揽朝政，阎氏宗族的权势，也因此达到了顶峰。
只是，阎皇后的专权与刘懿的帝位，终究只是昙花一现。刘懿即位不久便病逝，宦官孙程等人趁机发动政变，诛杀阎显等人，废黜阎太后，拥立被废的济阴王刘保继承皇位，是为汉顺帝。而汉安帝刘祜，虽在位时被尊为恭宗，但其晚年昏聩乱政、纵容外戚与奸佞、冤杀忠良、废黜太子，给东汉王朝带来了深重的灾难，让本就走向衰落的大汉江山愈发岌岌可危。
初平元年，公元一百九十年，天下大乱，董卓挟天
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