此事后，怒不可遏，当即下令逮捕张成及其子。不久之后，朝廷的赦令果然下达，张成自以为有恃无恐，公然叫嚣，李膺见其如此嚣张，更加气愤，他认为张成故意指使儿子杀人，且倚仗宦官与占卜之术藐视国法，罪加一等，遂不顾赦令，将张成及其子逮捕处死，以示国法。
李膺此举，彻底激怒了宦官集团，张成的弟子牢修，在宦官的指使与教唆下，向刘志上书诬告，称李膺等人蓄养太学生和四方游士，交结天下各郡的生员，相互标榜、结朋为党，诽谤朝廷、败坏风俗，意图谋反。奏折之中，字字句句皆直指李膺等人结党营私，危害朝廷，恰好戳中了刘志心中的忌讳。刘志素来忌惮大臣结党，唯恐其威胁自己的皇权，加之长期被宦官蒙蔽，早已对李膺、陈蕃等清议大臣心生不满，见牢修的诬告奏折后，当即勃然大怒，下令全国通缉，逮捕李膺、陈寔等两百余名被指为“党人”的大臣与名士。一时间，全国上下风声鹤唳，许多党人闻风而逃，刘志便下旨悬金购赏，捉拿逃犯，朝廷使者四出，相望于道，所到之处，人心惶惶，这便是东汉第一次“党锢之祸”的开端。
太尉陈蕃见刘志听信谗言，大肆逮捕忠良之臣，心中悲愤不已，当即上书极谏，为李膺等党人辩解，称“李膺等人皆为忠良之臣，心怀天下，并无结党谋反之事，牢修所言，皆为诬告，愿陛下明察秋毫，释放诸人，诛杀奸佞，以安天下”。陈蕃的奏折言辞激烈，直指刘志听信谗言、是非不分，刘志本就怒火中烧，见陈蕃如此直言进谏，更是恼羞成怒，加之宦官在一旁不断煽风点火，刘志便假托陈蕃举荐的官员不称职为由，下令将陈蕃策免，罢官归田。朝中失去了陈蕃这一砥柱，再也无人敢为党人求情，李膺等两百余名党人皆被逮捕入狱，受尽折磨。
永*康元年（167年），尚书霍谞、城门校尉窦武（皇后窦妙之父）见党人蒙冤，朝堂上下一片黑暗，心中不忍，二人联名上表，为李膺等党人求情。窦武身为国丈，在朝中颇有威望，其奏折言辞恳切，既为党人辩解，又委婉劝谏刘志不可轻信谗言、残害忠良。此时刘志的怒气也稍稍缓解，
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