汉灵帝刘宏，出身东汉宗室，是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙。他的父亲是解渎亭侯刘苌，可惜刘苌在刘宏幼年时便早早离世，按照汉代爵位世袭制度，年少的刘宏就此承袭了解渎亭侯的爵位，其生母为董氏，也就是后来权势颇重的董太后。刘宏自幼生长在河间国，虽为宗室远支，却因汉桓帝无后，意外被推上了东汉王朝的权力中心。
永*康元年，也就是公元167年的冬天，东汉朝廷迎来了一场剧烈的权力震荡——汉桓帝刘志驾崩。由于汉桓帝生前并未留下子嗣，皇位悬空，朝野上下一时人心惶惶。在此危急关头，皇后窦妙挺身而出，以皇后之尊临朝听政，暂代执掌朝政大权，成为维系朝廷稳定的核心人物。国不可一日无君，选定皇位继承人成了当务之急，窦妙深知此事关乎国本，便与父亲城门校尉窦武反复商议，决意从宗室子弟中挑选一位贤明、可控的继承人。
窦武身为外戚重臣，深知皇位继承人的选择直接影响窦氏家族与朝廷大局，于是特意召见了出身河间国宗室、时任侍御史的刘鯈，向他仔细询问河间国宗室子弟中，有谁品行端正、贤明有德，适合继承大统。刘鯈久在河间，对宗室情况了如指掌，思索再三后，郑重向窦武推荐了当时承袭解渎亭侯爵位的刘宏，称其年纪尚轻、性情温和，且为宗室正统，是合适的人选。窦武听后颇为认可，当即入宫，将这一建议详细禀告给女儿窦妙太后。窦妙与窦武想法一致，认为刘宏远支宗室、无强大根基，便于日后窦氏辅政掌控，随即拍板定策，派遣侍御史、守光禄大夫刘儵，以及奉车都尉曹节等亲信朝臣，亲自前往河间国，迎接刘宏入京登基。
建宁元年，即公元168年正月，历经长途跋涉，刘宏跟随朝廷的迎驾队伍，终于抵达了东汉都城雒阳城外的夏门万寿亭。此时，太傅陈蕃、大将军窦武早已率领满朝文武百官在此等候，仪仗庄严，礼乐齐备，尽显帝王登基的隆重威仪。次日，刘宏在文武百官的拥戴之下，正式即位称帝，成为东汉第十二位皇帝，随即改年号为建宁，寓意建立安宁、重振朝纲。登基之初，刘宏便任命太傅陈蕃、大
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