显德六年（959年），南方既定、淮南底定，后周国力鼎盛、兵甲充盈、府库充实。扫平南国割据之后，柴荣终于得以腾出手来，践行十年开拓天下的初心，将毕生最后的宏图壮志，投向沦陷数十年的燕云故土。
自唐末五代以来，契丹趁中原内乱，抢占幽云十六州天险，居高临下俯瞰华北平原，屡屡铁骑南下、劫掠边民、侵扰疆土，成为中原王朝最大边患。柴荣素以收复故土、屏障中原为己任，不愿让山河割裂、华夏受制于夷狄。四月，他决意倾尽精锐、御驾北伐，彻底拔除北疆大患。
此次北伐，柴荣筹谋已久、调度周密，不兴疲民之役、不发无名之师，精选数万精锐步骑，整肃军纪、配齐甲仗粮草，自河北沧州挥师北上，长驱直入辽境。彼时契丹辽朝疏于边防守备