护国战争的大幕虽已落下，但西南的天空并未真正放晴。
1916年的盛夏，川南的群山被一层闷热的湿气笼罩。连绵的阴雨刚过，烈日便毒辣地炙烤着大地，蒸腾起的水汽让整个山谷如同蒸笼一般。在四川叙永以东三十里的一处隐蔽山谷中，沈砚之的司令部就设在一座被当地人称为"张家大院"的川南民居里。
这座院子本是当地一户乡绅的宅邸，青瓦白墙，典型的川南建筑风格。正厅檐下挂着一块匾额，上书"耕读传家"四个大字，墨迹斑驳，显然有些年头了。院子里有一株百年黄桷树，树冠如盖，为整个院子投下大片阴凉。沈砚之的临时指挥所就设在正厅里，一张八仙桌充当作战桌，上面铺满了地图和电报。
他站在地图前，用一支铅笔在川南地图上缓缓画着圈。