史上最昏庸、最残暴的帝王。
他登基后，第一件事，便是诛杀戴法兴等权臣，独揽大权，随后，便将屠刀伸向宗室诸王。
他将叔父刘义恭、刘祎、刘彧、刘休仁、刘休佑等，囚禁于宫中，肆意凌辱。他给刘彧起绰号“猪王”，将其关入竹笼，挖地为坑，灌入泥水，让其趴在坑中，像猪一样吃食；给刘休仁起绰号“杀王”，刘休佑起绰号“贼王”，百般折磨，动辄打骂。
刘义恭见刘子业残暴无道，暗中与柳元景、颜师伯等大臣密谋，欲废黜刘子业，另立刘彧为帝。不料事泄，刘子业大怒，率禁军闯入刘义恭府邸，将其及其四子，全部诛杀，又将刘义恭肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，用蜜浸泡，称为“鬼目粽”，其残暴程度，令人发指。
柳元景、颜师伯等大臣，也被满门抄斩，朝野上下，噤若寒蝉。
刘子业还荒淫无度，强占姑姑新蔡公主刘英媚，封为夫人，谎称其为谢氏；又与姐姐山阴公主刘楚玉**，赐给刘楚玉面首三十人，供其淫乐。
他还经常在宫中举办宴会，令宫女们衣不遮体的追逐，供其取乐，稍有不从，便当场斩杀。
湘东王刘彧，被囚禁宫中，受尽屈辱，深知刘子业迟早会杀了自己，暗中与心腹阮佃夫、李道儿等，密谋废帝。
永光元年（465年）十一月，刘子业在华林园竹林堂，举办射鬼大会，令宫女们衣不遮的射鬼，自己则在一旁饮酒作乐。
阮佃夫、李道儿趁机，联络宫中禁军将领寿寂之、姜产之等，率死士冲入竹林堂。
刘子业见死士冲入，大惊失色，拔箭射向寿寂之，却未射中，转身欲逃。寿寂之追上，一刀砍中其后背，刘子业惨叫一声，倒地挣扎：“朕乃天子，汝等敢弑君！”
寿寂之冷笑：“你这狂悖无道的昏君，人人得而诛之！”
又是一刀，刘子业当场毙命，时年十七岁。
刘彧被拥立为帝，改元泰始，史称宋明帝。
第六节明帝诛宗，宋室衰亡
宋明帝刘彧登基后，虽平定了刘子业的暴政，却也继承了刘宋宗室猜忌嗜杀的恶习，为了巩固皇位，再次举起屠刀，向宗室诸王挥去。
他登基之初，晋安王刘子勋（孝武帝第三子），在江州（今江西九江）举兵
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