金銮殿内的气氛压抑到了极点，檀香混着君臣间的凝重气息，让人喘不过气。刘钦差躬身回奏，将侯府查案的细节一一禀明：王掌柜的供词、未绣完的暗码手帕、五十两定金的来龙去脉，尽数摆在明黄御座前的案几上。
“陛下，据查，镇北侯府丫鬟阿财确系被李尚书设计，不知纹样为暗码，主观并无通敌之心。”刘钦差顿了顿，看向站在殿角、一身素衣的阿财，“只是那丫鬟贪财接下订单，且未及时上报，确有疏忽之责。”
话音刚落，李尚书的旧部立刻上前一步，高声道：“陛下！即便那丫鬟不知内情，也是因镇北侯管教不严、纵容所致！通敌之罪非同小可，岂能轻饶？臣以为，当重罚镇北侯，以儆效尤！”
“臣附议！”另一位官员附和，“镇北侯府中出了这等事，他难辞其咎！若不处罚，恐难服众！”
阿财闻言，脸色瞬间惨白，攥着衣角的手指泛白。她知道这些人是想借她扳倒沈烬，赶紧上前一步，跪倒在地：“陛下！此事与侯爷无关！是民女一时贪财，轻信他人，才酿成大错！所有罪责，民女一人承担，求陛下不要责罚侯爷！”
她的声音带着颤抖，却异常坚定。她不能让沈烬因为她而受罚，不能让他多年的战功和忠心，毁在她这个小小的丫鬟身上。
“陛下，民女愿领死罪，只求陛下饶过侯爷！”阿财重重叩首，额头磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
“阿财！”沈烬心头一紧，快步上前，将她扶起，紧紧护在身后。他看着御座上的皇帝，眼神坚定，掷地有声：“陛下，此事与阿财无关，是臣监管不力！”
“侯爷！”阿财挣扎着想要挣脱他的手，“是我的错，该罚我！”
“闭嘴。”沈烬低声呵斥，语气却带着不容置疑的温柔，“有我在，不会让你有事。”
他转头看向皇帝，再次躬身：“陛下，阿财出身市井，不懂朝堂险恶，更不知暗码之事。她接下订单，不过是为了赚些银子扩张铺子，并无半点歹心。此事根源，在于臣未能及时察觉府中异常，未能好好教导于她，才让李尚书有机可乘。所有罪责，皆在臣一人之身，与阿财无关，还请陛下降罪于臣！
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