自从得知谢长风生死未卜的消息，乔芷宁几乎不曾合眼。
她日夜兼程，每日坐在马上，大腿内侧磨破了皮，又结痂，再磨破，反反复复，最后竟生出厚厚的茧来。每次下马，那处都扯得她生疼，可她只是咬紧牙，一声不吭地继续赶路。
活要见人，死要见尸。
谢长风若活着，她就去照顾他，他若死了，她也要亲眼看见他的尸身，把他带回京城，葬在谢家的祖坟里。
马跑废了一匹，她便换一匹。跑废了第二匹，再换。等到她终于望见断崖山的轮廓时，已经换了三匹马，人也瘦得脱了相。
断崖山。
这是谢云帆在地图上画下的第二个圈，也是他推测中，皇帝最可能动手的地方。
好在她沿途打听，得知大军还需些时日才能抵达此处。整日里紧绷的心弦，终于能稍稍松了几分。
从兰州出来后，她一路都在打听谢长风的下落。可听到的消息却什么都有。
有的说谢将军伤重不治，已经身亡，有的说他身中剧毒，大军里的军医正日夜守着吊命，只盼能撑到回京，再好生医治。还有的说他当天英勇神武，带着亲卫队击退了伏兵，如今正带着大军浩浩荡荡往京城赶。
消息复杂又乱，她辨不出真假，只能寄希望于他吉人天相，每天一遍一遍地告诉自己，他一定不会有事的。
断崖山一带尽是崎岖山路，少有落脚之处。好不容易行至山脚下一个镇子，却连家像样的客栈都没有。乔芷宁在村里转了一圈，最后寻了一户看着比较慈祥的老妈妈家里。
她在外面看着院门大敞着，便敲敲门走了进去。
院里的老婆婆正在摘菜，旁边还有个七八岁的小丫头。
见她进来，擦了擦手问道：“你找谁？”
乔芷宁说是想借宿一晚，又取了些银钱出来。老婆婆起先有些犹豫，目光在银子上停了片刻，又见乔芷宁身形瘦弱，不像是惹事的人，到底还是点了头。
晚饭时，乔芷宁与老人闲话家常，得知她的儿子被征了兵，一去便再无音讯。老伴也走得早，如今只剩下她和小孙女相依为命。
许是那银子给得实在多，老婆婆翻箱倒柜，拿出了家里最好的粮食和菜蔬来招待她。
可即便如此，对于在国公府里养尊处优的乔芷宁来
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