苏砚的生活似乎没有任何变化。
天未亮就起床，去城外山上砍柴，捆好挑到西街王掌柜的铺子，换十二个铜板。三个铜板买两个糙面馒头，剩下的攒着——娘下葬时借了棺材铺三两银子，利滚利已经到四两七钱。
他依旧穿着那身补丁衣服，依旧在巷子里低头快步走，依旧在赵虎那帮武馆弟子路过时，提前侧身让到墙根。
但只有他自己知道，有什么东西不一样了。
胸口那个空洞的饥饿感，一天比一天强烈。起初只是偶尔的心悸，像有根细针在心脏上轻轻戳刺。到第七天时，已经变成持续不断的钝痛，仿佛心口真的被挖开一个洞，冷风呼呼往里灌。
夜里躺在床上，他能听见自己的心跳声——不是“怦怦”的跳动，而是一种空洞的回响，像有人用指节敲击朽木。
“以怨气为食……”苏砚喃喃重复着周先生的话。
可怨气是什么？在哪里？
他试过在坟岗多停留，试着感受周先生说的“阴煞之气”。但除了夜里风吹过墓碑时更觉阴冷外，什么也感觉不到。
倒是镇上发生了一件事。
城南张屠户家的独子，三天前夜里暴毙。死状极惨，七窍流血，浑身皮肤发黑，仵作验尸后说是突发恶疾。但镇上传得沸沸扬扬，有人说张家儿子是撞了邪，有人说他家杀生太多遭了报应。
苏砚送柴时路过张家肉铺，看见张屠户蹲在门口，那个平日里声如洪钟、一刀能剁下半扇猪的汉子，此刻两眼空洞，盯着地面一动不动。铺子门上贴了白纸，风吹过来哗哗作响。
不知怎的，苏砚心口那股饥饿感，在路过张家时忽然剧烈了一瞬。
像嗅到血腥味的野兽。
他快步离开，走到巷子拐角才停下来，靠着墙大口喘气。冷汗从额头滑落，滴进眼睛里，刺得生疼。
“你也听说了？”一个声音从旁边传来。
苏砚抬头，是街尾卖豆腐的林寡妇。这女人三十来岁，丈夫早逝，一个人撑着豆腐摊，泼辣是出了名的。此刻她却压低了声音，神秘兮兮地说：“张家那小子，根本不是病死的。”
苏砚没接话。
“我表侄在衙门当差，听他说……”林寡
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