“朝鲜”一词本为东方古国的国名，高丽王朝开始将本国与“朝鲜”挂钩，并成为其别称。如高丽后期李承休所作《帝王韵纪》中如此介绍本国：“辽东别有一乾坤，斗与中朝区以分。洪涛万顷围三面，于北有陵连如线。中方千里是朝鲜，江山形胜名敷天。耕田凿井礼义家，华人题作小中华。”
后明太祖朱元璋在赐高丽的诏书中写道：“咨尔高丽国王王颛，世守朝鲜……”。
1392年，李成桂推翻高丽王朝自立为王，将所拟国号方案“朝鲜”（箕子所建古国名）、“和宁”（李成桂诞生之地）上奏明太祖朱元璋裁定，朱元璋选取新国号为“朝鲜”，理由是：“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣。”
李成桂遂于洪武二十六年二月十五日钦奉明朝圣旨，定国号为朝鲜。自此，只要是在庄重场合下，朝鲜小朝廷都会冠以上国名号作为全称，如“有明朝鲜国”。自从李成桂建立朝鲜王国后，就确立了对明朝事大的基本国策。
朝鲜王朝的官职和官衔称为两班，等级由正一品到从九品，共计九品十八级。其中，正三品分正三品堂上和正三品堂下。正一品至正三品堂上称为堂上官。正三品堂下到正七品称为堂下官或参上官。正七品以下为参下官。
武将制度，大将为一品，副将、参将从二品，正领、副领、参领、正尉从三品，副尉、参尉从六品，正校、副校、参校另外决定。
在朝鲜国王下面，有辅佐机关——议政府，其首领为“领议政”，俗称“领相”。领议政之下为左右议政，俗称“左相”和“右相”，与领议政同为正一品。再下为从一品左右赞成、正二品左右参赞。再下有正四品舍人、正五品检详、正八品司录。议政府之下有六曹（吏、户、礼、兵、刑、工），相当于同时期明朝的六部。
朝鲜的地方行政分八道，朝鲜八道辖境自永乐十五年以后基本稳定，仅局部有所变迁。道下为大都护府、牧、都护府、郡、县。
朝鲜王朝实行文人治军和兵将分离制度，无定将、无定卒，类似轮流服役的预备役军队，而非常备军。
朝鲜建国前
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