地面的颜色开始发生变化。那种浅灰色的干土渐渐变成了更深、更沉的褐色。路两侧的植被也开始稀疏起来，草越来越矮，越来越稀，像是土壤的养分正在逐渐流失，剩下的只有最耐旱的品种还勉强维持着存在。空气中那种极淡的焦糊味越来越明显了。他停下来，蹲下身，用手背碰了碰路边的泥土。土的温度和周围的空气差不多，但他能感觉到那层焦糊味是渗在土里的，像是很久以前有一场大火在这片土地上烧了很久，把气味烧进了土层深处。
他在那里蹲了一会儿，没有立刻站起来。铁背狼幼崽也停了下来，蹲在他旁边。它的鼻子微微动了动，像是也闻到了那股气味，但没有表现出不安。小红鸟从他肩上飞起来，在空中盘旋了一圈，落在一棵干枯的矮树上。她的目光越过前方那片微微起伏的地形，落在远处那片颜色明显比周围更深的区域上。她开口说：“前面那片，应该就是枯树林了。”
小不点站起来，顺着她的目光看向那个方向。那片枯树林的颜色和周围的土地明显不同，像是被一块巨大的阴影笼罩着，即使午后的阳光正照在它上方，那种颜色也不会变浅。他没有急着走进去，先站在边缘观察了一会儿，又沿着枯树林的边缘走了一段，从另一个方向看了看它的轮廓。那些枯树排列得很密，但分布并不均匀，像是有些地方在火烧之后重新长过，又再次枯死了。地面上覆盖着一层细碎的灰黑色土屑，风从林间穿过时会带起一些细微的黑色尘土，像是被时间磨碎的旧灰烬。
他沿着枯树林的边缘走了一段，放慢脚步，留意着地面上的痕迹。枯树林外围的土层很薄，树根大多裸露在外，像是一根根干枯的手指从地底伸出来抓住地面。他注意到一棵倾斜的枯树旁边有一小块颜色与周围不太一样的土。不是树的阴影造成的——那棵树的阴影形状他刚才已经看过一遍了，这块土的颜色差异不在阴影覆盖范围内，像是被人翻动过，又被踩实了。他蹲下来看了一会儿，用手背碰了一下那块土，是凉的，但土的表面比周围的更平，像是曾经有什么东西放在那里，又被人拿走了。周围没有脚印，
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