江南的雨总带着黏腻的湿意，淅淅沥沥下了三天，把玄铁营的营寨浸得泥泞不堪。苏彻站在营帐内，手里捏着几张从附近村落收回的纸条，纸上的字迹歪歪扭扭，内容却如同一根根毒刺，扎得人心里发紧——“苏元帅是温家走狗，来江南是为了帮温家搜刮盐利”“玄铁营要屠村，反抗者格杀勿论”“跟着盐商才有钱赚，跟着苏彻只有死路一条”。
“元帅，这几天叛军派了不少人乔装成货郎、乞丐，在周边村落散布这些谣言。”秦槐走进营帐，脸色凝重，“有些百姓已经信了，昨天还有个村子的人把我们送去的粮食扔了出来，说‘不要温家走狗的东西’。”
苏彻将纸条揉成一团，扔进炭盆里，火苗窜了窜，很快将纸条烧成灰烬。“李茂果然不简单，知道硬拼赢不了，就用谣言动摇民心。”他走到帐边，撩开帐帘望向远处的村落，“江南百姓本就对温家不满，叛军再这么煽风点火，我们迟早会陷入‘失道寡助’的境地。”
话音刚落，帐外传来一阵急促的脚步声，斥候连滚带爬地冲进营帐：“元帅！不好了！叛军把昆山、常熟两县的百姓都赶到了运河边的战船上，说是‘要让苏元帅看看，敢进攻就先杀了这些百姓’！”
苏彻猛地转身，眼神瞬间锐利如刀：“你说什么？带多少百姓？有多少战船？”
“至少有五千百姓，老弱妇孺都有！”斥候喘着粗气，“战船有二十多艘，都是叛军从江南富商手里抢来的货船改装的，船上还架了弓箭和投石机，周虎和吴奎亲自在船上看守！”
秦槐脸色大变：“这群混蛋！竟然用百姓当人质！我们要是进攻，百姓肯定会遭殃；要是不进攻，他们就会一直用百姓要挟我们，拖延时间！”
苏彻快步走出营帐，翻身上马：“去运河边看看！”
玄铁营的骑兵跟着苏彻疾驰而去，半个时辰后，抵达运河岸边。远远望去，运河水面上停泊着二十多艘大船，每艘船上都挤满了人，百姓们的哭喊声顺着风飘过来，凄厉得让人心疼。船舷边，叛军手持长刀，眼神凶狠地盯着岸上，一旦有百姓想跳船，就会被他们用刀逼回去。
周虎站在最前面的战船上，看到
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