州北站，此刻正冒着白烟。
“那是火车。”苏惟瑾把孙子抱起来，“大铁车，能拉好多好多人，跑得可快了。”
“多快？”
“从咱们这儿到北京……”苏惟瑾想了想，“十天就能到。”
“十天？”孩子眨着大眼睛，“爹爹说，他小时候跟您从沭阳到北京，走了三个月呢。”
“是啊。”苏惟瑾笑了，笑容里满是感慨，“爷爷像你这么大时，从广州到北京要走三个月。现在啊，十天。将来……也许只要三天。”
“怎么做到？”孩子问。
苏惟瑾指着园中那棵老桃树——虽然冬天叶子落光了，但枝干苍劲。“靠科学，靠一代代人努力。就像这棵树，爷爷种下苗，你爹浇水施肥，到你这一代……就该开花结果了。”
正说着，远处传来“呜——”的汽笛声。
沉闷，悠长，像时代的号角。
苏惟瑾抱着孙子，静静听着。掌心的金雀纹，忽然微微发烫。
火车过了保定，速度提上来了。
车厢里，官员们起初还有些紧张，握着扶手不敢动。可见皇帝泰然自若地喝茶看报，渐渐也放松了。有人凑到窗边看风景，有人小声议论。
最兴奋的是几个年轻翰林——他们是第一次出远门，看着窗外飞掠的村庄、河流、桥梁，激动得脸红。
“快看！那是滹沱河！咱们过桥了！”
“这桥是钢架结构，听说能承重十万斤！”
“一个时辰跑了八十里……天啊，照这个速度，明天这时候就到郑州了！”
胡琏坐在角落里，闭着眼，假装养神。可耳朵却竖着，听那些赞叹声。他心里不是滋味——这火车，还真让他挑不出毛病。平稳，快，暖和……比马车强太多了。
正郁闷着，忽然有人喊：“电报！有电报传来！”
众人都是一愣。火车上还能收电报？
赵铁柱笑着解释：“沿途电报站和铁路是并行的。重要消息，可以用电报传到前方车站，车站再派人骑马送到火车上——虽然比直接发电报慢些，但也比驿马快十倍。”
一个电报员匆匆走进车厢，递给赵铁柱一张纸条。
赵铁柱看完，脸上露出古怪神色。他走到朱常洛面前，低声道：“陛下，武昌站急电——湖广巡抚奏，洞庭湖周边试行‘电报传汛’，今日成功
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